Par Céline Ahodékon

D’un bout à l’autre du Canada, nous apercevons des Canadiens d’origine africaine. Néanmoins, pour une raison qui m’échappe, la façon dont certains sont arrivés n’est pas tout à fait claire – ou plutôt personne n’en parle. Pire encore, très peu de livres d’histoire canadiens nous renseignent à ce sujet.

Durant mes premières années au Canada, lorsque je demandais aux personnes de ma couleur d’où elles venaient, leurs réponses me surprenaient. Je m’attendais à ce qu’elles me répondent qu’elles venaient du Bénin, du Rwanda, du Kenya ou du moins de « quelque part en Afrique ». À ma grande surprise, certaines personnes m’ont répondu qu’elles venaient « du Canada ». Le lien de certains Canadiens d’origine africaine avec le Canada est passé sous silence. Pour certains Canadiens d’origine africaine, le Canada est leur seule patrie. Pour d’autres néanmoins, le Canada est leur terre d’adoption; ils sont immigrants dans ce pays.

Quoi qu’il en soit, l’endroit d’où nous venons ou qui est arrivé en premier est sans importance. Ce qui est important – que nous soyons Canadiens d’origine africaine ou Afro-Canadiens – c’est que notre point commun est le continent natal : l’Afrique. Comme toutes les autres communautés au Canada, les personnes d’origine africaine, aujourd’hui comme hier, doivent lutter pour les droits de la personne. Toutefois, comme le veut l’adage, peu importe comment vous commencez la course, l’important c’est de la terminer. Les personnes d’origine africaine ont apporté – et continuent d’apporter – une contribution importante au Canada. Elles se sont affirmées en tant que leaders communautaires et politiques au Canada. Cet article est trop court pour pouvoir tous les mentionner, mais un nom en particulier nous donne toutes les raisons de célébrer le Mois de l’histoire des Noirs : le gouverneur Douglas. À vrai dire, célébrer le Mois de l’histoire des Noirs sur la côte Ouest sans rendre hommage au gouverneur James Douglas, père et fondateur de la Colombie-Britannique, serait un peu comme confectionner une tarte à la rhubarbe sans sucre : une recette plutôt incongrue!

Du haut de ses six pieds, courageux et ambitieux, Douglas « le Noir », (comme on l’appelait à Fort Vancouver, Washington), est né en Guyane britannique. Il était né d’une mère africaine créole de la Barbade et d’un père écossais. Employé de longue date de la Compagnie de la Baie d’Hudson, James Douglas commença sa carrière en tant qu’apprenti et gravit les échelons : d’affactureur principal à directeur, pour finir gouverneur de la Colombie-Britannique.

En dépit des nombreux défis auxquels James Douglas a dû faire face, il n’abandonna jamais. Déterminé, il se montra fort et solide malgré les épreuves et les dangers qui surgirent dans la foulée de l’arrivée de milliers de chercheurs d’or venus de Californie.

Comme le disait souvent James Douglas à propos de lui-même : « Ce sont les hommes vaillants, déterminés, forts et autonomes qui franchissent chaque obstacle et gagnent la confiance et le respect de leurs semblables. Il en est de même pour les hommes comme pour les nations. » Pendant la ruée vers l’or de 1858, M. Douglas affirma la souveraineté britannique sur le continent et à Victoria en imposant la loi et l’ordre britanniques. Il exerça son autorité et démontra sa loyauté envers l’Empire britannique, et créa la colonie de la Colombie-Britannique. Il devint gouverneur de la nouvelle colonie la même année.

La sensibilité de James Douglas à l’égard de ses pairs lui a permis de déclencher la première grande vague d’immigration, en Colombie-Britannique, de personnes noires issues de la Californie à la recherche d’une vie meilleure.

« Malgré la forte discrimination dont ils faisaient l’objet, ces pionniers enrichirent la vie politique, religieuse et économique de la colonie. »

Ils formèrent même l’une des premières unités de milice : la Victoria Pioneer Rifle, également connue sous le nom African Rifles.

Aucun autre homme n’aura influé autant sur l’histoire de la Colombie-Britannique que James Douglas. Comme l’évêque le faisait remarquer le jour de ses funérailles en 1877, « James Douglas était la bonne personne et il s’est trouvé au bon endroit, au bon moment ».

Si James Douglas n’avait pas vécu et ne s’était pas montré ferme dans le but d’empêcher une prise de contrôle par les Américains, il est tout à fait probable que la Colombie-Britannique n’existerait pas aujourd’hui. James Douglas n’est plus là, mais son héritage demeure à jamais! Un grand nombre de routes, de ports, de baies et de sommets en Colombie-Britannique portent son nom aujourd’hui.

Mes confrères et consœurs, ceci n’est qu’un exemple parmi tant d’autres des contributions apportées par d’éminents Canadiens d’origine africaine à notre société. Il en existe bien d’autres, passés et présents, qui ont changé le paysage canadien. Le Mois de l’histoire des Noirs est l’occasion de communiquer les expériences et les contributions à la société des Canadiens d’origine africaine et d’en apprendre davantage à ce sujet. Bâtissons une communauté meilleure et des lieux de travail plus riches en nous soutenant les uns les autres et en nous faisant découvrir mutuellement des événements et des gens que nous ne connaissons pas. Déguster de la nourriture épicée, écouter de la belle musique africaine et des Caraïbes et apprendre quelques pas de Zumba ne sont que quelques exemples de ce que vous pouvez faire!

Céline Ahodékon est représentante nationale de l’équité pour les membres de minorités visibles. Cet article a été rédigé dans le cadre du programme de journalisme syndical du Syndicat. Pour obtenir de plus amples renseignements, cliquez ici – si vous souhaitez présenter une histoire ou poser des questions, veuillez envoyer un courriel à communications@une-sen.org.

Dans le passé, nous avons abordé le Jour de Martin Luther King Jr. en mentionnant ses liens avec le mouvement syndical. Cette année, nous aimerions nous concentrer sur les efforts déployés pour faire en sorte que le Jour de Martin Luther King Jr. soit célébré en Arizona – c’est l’un des derniers États à officialiser ce jour férié.

Au niveau fédéral, le jour férié en l’honneur de ce héros des droits civiques a été obtenu de haute lutte. Une première tentative au Congrès a presque réussi en 1979, mais a finalement échoué après que les Républicains ont ajouté un amendement qui aurait fait de ce jour férié en semaine une simple observation du dimanche.

En 1982, le Black Caucus du Congrès des États-Unis a décidé de reprendre le projet de loi – seulement quelques années après la victoire écrasante de Ronald Reagan aux élections présidentielles et pendant une période de récession qui allait assurément apporter des arguments contre l’ajout d’un autre jour férié payé au calendrier.

L’extrême droite a mené une lutte féroce contre l’adoption du jour férié, faisant valoir que M. King avait des liens avec des communistes et que ses manifestations non violentes avaient pour but d’inciter la violence. Cette fois, cependant, les défenseurs du jour férié ont réussi à faire passer ses détracteurs pour un groupe marginal. Le projet de loi a été adopté par les deux chambres du Congrès, avec l’appui des Républicains.

Le président Reagan a signé le projet de loi le 2 novembre 1983, seulement deux semaines après son adoption par le Sénat.

« Il est temps de nous réjouir et de réfléchir », a-t-il déclaré dans sa proclamation de 1986. « Les paroles véritablement prophétiques de M. King ont su franchir le fossé de l’hostilité, des préjugés, de l’ignorance et de la peur et toucher la conscience des États-Unis. Il nous a mis au défi de concrétiser la promesse d’un pays de liberté, d’égalité, d’opportunité et de fraternité. »

Mais en Arizona, les législateurs ont rejeté un projet de loi visant à officialiser le jour férié.

« Les opposants ont dit que Martin Luther King Jr. ne méritait pas un jour férié, ce qui a créé toute une controverse », a révélé le révérend Warren Stewart, pasteur afro-américain bien connu à Phoenix et leader au sein du mouvement pour l’établissement du Jour de Martin Luther King Jr. « C’était comme une insulte pour ceux qui croyaient en tout ce qu’avait fait Martin Luther King Jr. »

En 1986, par contre, le gouverneur Bruce Babbitt est intervenu et a décrété que le Jour de Martin Luther King Jr. serait férié dans son État.

Dans un documentaire de la chaîne PBS, le révérend Stewart se remémore le jour où il a appris l’excellente nouvelle :

Le gouverneur Babbitt a téléphoné chez moi un vendredi après-midi et – à ma grande surprise – a dit : « Révérend, que diriez-vous si je me proposais de signer un décret établissant le Jour de Martin Luther King Jr. du haut de votre chaire dimanche matin? »

Le gouverneur a signé le décret en mai 1986. Malheureusement, Bruce Babbitt se préparait à se démettre de ses fonctions pour tenter de réaliser ses aspirations présidentielles. Le candidat républicain qui briguait le poste de gouverneur, Evan Mecham, a promis durant sa campagne d’annuler le jour férié payé.

Donc, quand les électeurs ont élu Evan Mecham comme gouverneur, le décret officialisant le Jour de Martin Luther King Jr. en tant que jour férié en Arizona a été annulé quelques jours après la cérémonie d’entrée en fonction de Mecham en janvier 1987.

Mecham soutenait que le gouverneur n’avait pas le pouvoir d’instituer un jour férié au moyen d’un décret et que sa décision d’annuler le jour férié n’avait rien à voir avec le racisme.

« Vous n’avez pas besoin d’un autre jour férié. Ce dont vous avez besoin, ce sont des emplois », a déclaré Mecham dans un centre chrétien de la communauté noire.

Mis à part son talent pour les déclarations choquantes, Mecham avait apparemment aussi un don pour le détournement de fonds de l’État. En 1988, il est devenu « le premier gouverneur à être démis de ses fonctions en raison à la fois d’une procédure de destitution, d’un plébiscite de révocation et d’une accusation de délit majeur. »

Un boycottage a pris forme. Stevie Wonder avait annulé son spectacle prévu à Tucson et dit qu’il n’irait pas en Arizona jusqu’à ce que le jour férié soit officialisé. Les Doobie Brothers ont déplacé un concert de retrouvailles. Des conférences et des congrès étaient annulés.

En 1990, la question de la mise en place du Jour de Martin Luther King Jr. a été soumise à un référendum; le vote était serré, mais la proposition a été rejetée.

Lorsque les défenseurs du Jour de Martin Luther King Jr. se sont tournés vers le révérend Stewart pour tenter d’inscrire la proposition sur le bulletin pour le scrutin de 1992, le pasteur avait pour ainsi dire admis la défaite.

« J’ai dit : “Non, passons à autre chose.” »

Pendant ce temps, la Ligue nationale de football se joignait au boycottage, déplaçant le Super Bowl de 1993 de Tempe (Arizona) à Pasadena (Californie). L’Arizona pourrait accueillir le Super Bowl de 1996 seulement s’il adoptait le jour férié.

Cet ultimatum a fait paniquer le milieu des affaires. L’Arizona étant de plus en plus boudé par les organisateurs d’événements importants, les chefs d’entreprises ont rapidement changé de camp et appuyé le jour férié. Pour le révérend Stewart, la perspective de s’unir à des gens uniquement motivés par l’argent présentait un dilemme moral.

Tiré de l’Arizona Republic :

[Traduction]

Le révérend a d’abord prié le Seigneur de le guider. Ensuite, il s’est adressé à un mentor, le grand défenseur des droits civiques et militant anti-apartheid Leon Howard Sullivan.

« Je suis allé le voir chez lui, à Scottsdale, et lui ai dit “M. Sullivan, j’ai un problème” », relate-t-il. « J’ai ajouté : “Les mêmes personnes qui appuyaient le jour férié seulement pour accueillir le Super Bowl veulent maintenant faire partie de notre coalition, et le fait qu’ils ne le font pas pour les bonnes raisons me dérange.” »

« Voici ce qu’il m’a répondu : “Warren, les dirigeants d’entreprises ont besoin de personnes comme toi pour éveiller leur conscience, parce que leur vernis social est très mince…” Il a ajouté : “Prends l’argent qu’ils te donnent pour financer la campagne, car ce qu’ils te donnent ne représente qu’une goutte d’eau dans l’océan de ce qu’ils possèdent.” »

Avec beaucoup d’argent de leur côté, les défenseurs du jour férié ont finalement réussi à faire voter les Arizoniens pour le Jour de Martin Luther King Jr. Un an plus tard, le président Clinton signait la Martin Luther King, Jr. Federal Holiday and Service Act, loi encourageant les Américains à faire du bien dans leur communauté en faisant du bénévolat durant le jour férié.