Dans le passé, nous avons abordé le Jour de Martin Luther King Jr. en mentionnant ses liens avec le mouvement syndical. Cette année, nous aimerions nous concentrer sur les efforts déployés pour faire en sorte que le Jour de Martin Luther King Jr. soit célébré en Arizona – c’est l’un des derniers États à officialiser ce jour férié.
Au niveau fédéral, le jour férié en l’honneur de ce héros des droits civiques a été obtenu de haute lutte. Une première tentative au Congrès a presque réussi en 1979, mais a finalement échoué après que les Républicains ont ajouté un amendement qui aurait fait de ce jour férié en semaine une simple observation du dimanche.
En 1982, le Black Caucus du Congrès des États-Unis a décidé de reprendre le projet de loi – seulement quelques années après la victoire écrasante de Ronald Reagan aux élections présidentielles et pendant une période de récession qui allait assurément apporter des arguments contre l’ajout d’un autre jour férié payé au calendrier.
L’extrême droite a mené une lutte féroce contre l’adoption du jour férié, faisant valoir que M. King avait des liens avec des communistes et que ses manifestations non violentes avaient pour but d’inciter la violence. Cette fois, cependant, les défenseurs du jour férié ont réussi à faire passer ses détracteurs pour un groupe marginal. Le projet de loi a été adopté par les deux chambres du Congrès, avec l’appui des Républicains.
Le président Reagan a signé le projet de loi le 2 novembre 1983, seulement deux semaines après son adoption par le Sénat.
« Il est temps de nous réjouir et de réfléchir », a-t-il déclaré dans sa proclamation de 1986. « Les paroles véritablement prophétiques de M. King ont su franchir le fossé de l’hostilité, des préjugés, de l’ignorance et de la peur et toucher la conscience des États-Unis. Il nous a mis au défi de concrétiser la promesse d’un pays de liberté, d’égalité, d’opportunité et de fraternité. »
Mais en Arizona, les législateurs ont rejeté un projet de loi visant à officialiser le jour férié.
« Les opposants ont dit que Martin Luther King Jr. ne méritait pas un jour férié, ce qui a créé toute une controverse », a révélé le révérend Warren Stewart, pasteur afro-américain bien connu à Phoenix et leader au sein du mouvement pour l’établissement du Jour de Martin Luther King Jr. « C’était comme une insulte pour ceux qui croyaient en tout ce qu’avait fait Martin Luther King Jr. »
En 1986, par contre, le gouverneur Bruce Babbitt est intervenu et a décrété que le Jour de Martin Luther King Jr. serait férié dans son État.
Dans un documentaire de la chaîne PBS, le révérend Stewart se remémore le jour où il a appris l’excellente nouvelle :
Le gouverneur Babbitt a téléphoné chez moi un vendredi après-midi et – à ma grande surprise – a dit : « Révérend, que diriez-vous si je me proposais de signer un décret établissant le Jour de Martin Luther King Jr. du haut de votre chaire dimanche matin? »
Le gouverneur a signé le décret en mai 1986. Malheureusement, Bruce Babbitt se préparait à se démettre de ses fonctions pour tenter de réaliser ses aspirations présidentielles. Le candidat républicain qui briguait le poste de gouverneur, Evan Mecham, a promis durant sa campagne d’annuler le jour férié payé.
Donc, quand les électeurs ont élu Evan Mecham comme gouverneur, le décret officialisant le Jour de Martin Luther King Jr. en tant que jour férié en Arizona a été annulé quelques jours après la cérémonie d’entrée en fonction de Mecham en janvier 1987.
Mecham soutenait que le gouverneur n’avait pas le pouvoir d’instituer un jour férié au moyen d’un décret et que sa décision d’annuler le jour férié n’avait rien à voir avec le racisme.
« Vous n’avez pas besoin d’un autre jour férié. Ce dont vous avez besoin, ce sont des emplois », a déclaré Mecham dans un centre chrétien de la communauté noire.
Mis à part son talent pour les déclarations choquantes, Mecham avait apparemment aussi un don pour le détournement de fonds de l’État. En 1988, il est devenu « le premier gouverneur à être démis de ses fonctions en raison à la fois d’une procédure de destitution, d’un plébiscite de révocation et d’une accusation de délit majeur. »
Un boycottage a pris forme. Stevie Wonder avait annulé son spectacle prévu à Tucson et dit qu’il n’irait pas en Arizona jusqu’à ce que le jour férié soit officialisé. Les Doobie Brothers ont déplacé un concert de retrouvailles. Des conférences et des congrès étaient annulés.
En 1990, la question de la mise en place du Jour de Martin Luther King Jr. a été soumise à un référendum; le vote était serré, mais la proposition a été rejetée.
Lorsque les défenseurs du Jour de Martin Luther King Jr. se sont tournés vers le révérend Stewart pour tenter d’inscrire la proposition sur le bulletin pour le scrutin de 1992, le pasteur avait pour ainsi dire admis la défaite.
« J’ai dit : “Non, passons à autre chose.” »
Pendant ce temps, la Ligue nationale de football se joignait au boycottage, déplaçant le Super Bowl de 1993 de Tempe (Arizona) à Pasadena (Californie). L’Arizona pourrait accueillir le Super Bowl de 1996 seulement s’il adoptait le jour férié.
Cet ultimatum a fait paniquer le milieu des affaires. L’Arizona étant de plus en plus boudé par les organisateurs d’événements importants, les chefs d’entreprises ont rapidement changé de camp et appuyé le jour férié. Pour le révérend Stewart, la perspective de s’unir à des gens uniquement motivés par l’argent présentait un dilemme moral.
Tiré de l’Arizona Republic :
[Traduction]
Le révérend a d’abord prié le Seigneur de le guider. Ensuite, il s’est adressé à un mentor, le grand défenseur des droits civiques et militant anti-apartheid Leon Howard Sullivan.
« Je suis allé le voir chez lui, à Scottsdale, et lui ai dit “M. Sullivan, j’ai un problème” », relate-t-il. « J’ai ajouté : “Les mêmes personnes qui appuyaient le jour férié seulement pour accueillir le Super Bowl veulent maintenant faire partie de notre coalition, et le fait qu’ils ne le font pas pour les bonnes raisons me dérange.” »
« Voici ce qu’il m’a répondu : “Warren, les dirigeants d’entreprises ont besoin de personnes comme toi pour éveiller leur conscience, parce que leur vernis social est très mince…” Il a ajouté : “Prends l’argent qu’ils te donnent pour financer la campagne, car ce qu’ils te donnent ne représente qu’une goutte d’eau dans l’océan de ce qu’ils possèdent.” »
Avec beaucoup d’argent de leur côté, les défenseurs du jour férié ont finalement réussi à faire voter les Arizoniens pour le Jour de Martin Luther King Jr. Un an plus tard, le président Clinton signait la Martin Luther King, Jr. Federal Holiday and Service Act, loi encourageant les Américains à faire du bien dans leur communauté en faisant du bénévolat durant le jour férié.